Il est difficile de mettre le doigt sur les raisons pour lesquelles j’accorde tant d’importance au mentorat. Peut-être est-ce parce que j’aime l’idée romantique des débuts de l’ère moderne selon laquelle notre profession s’est construite autour de ce type de relation : un apprentissage qui était souvent encore plus personnel que la plupart des métiers qui se développaient à la même époque. Contrairement à la croyance populaire, être « appelé au barreau » n’a jamais signifié être appelé par un juge à franchir la « barre » séparant les officiers de justice du public, bien que ce soit le barreau que nous imaginons aujourd’hui. Cela signifiait être appelé à franchir la barre séparant les avocats des étudiants des Inns of Court, ces quatre institutions de formation professionnelle : votre maison loin de chez vous, où vous étudiez, plaidez, logez et êtes nourri. Et vous étiez appelé par les personnes avec lesquelles vous viviez et travailliez. Notre tradition la plus sacrée, bien que peu s’en souviennent aujourd’hui, est fondée sur une cérémonie officielle d’accueil par vos mentors et ceux qui vous ont précédés. (C’est pourquoi ce sont les greffiers qui vous « appellent », et non un juge).
Ma tradition moderne préférée au barreau — le fait que l’avocat principal paie les repas lorsqu’un groupe d’avocats sort ensemble — m’a confirmé, lorsque j’ai commencé à travailler en tant qu’étudiant en droit, que l’idée d’une collectivité de mentors accueillants avait encore quelque chose de vivant et de dynamique. Cela m’a montré, sans effort, que les avocats chevronnés avaient un intérêt inné à encourager la prochaine génération, sans hésitation ni négociation. Cela a reflété pour moi les plus grands idéaux de notre profession : nous sommes tous une collectivité qui accepte des affaires qui nous obligent à nous battre les uns contre les autres avant de les laisser entre les mains d’un tribunal et de retourner ensemble à l’auberge.
Tout au long de ma carrière, j’ai été frappé par le fait que je pouvais régulièrement compter sur l’avocat principal contre qui je venais de triompher, ou qui avait triomphé de moi, pour aller déjeuner ensuite et parler de l’affaire, de nos carrières, du droit et de nos conclusions respectives. Le barreau est une collectivité de mentors volontaires, qui reconnaissent à quel point cette carrière est difficile et qui sont presque toujours prêts à partager leurs meilleurs conseils et le bénéfice de leur expérience avec n’importe lequel de leurs collègues, quelle que soit la distance qui les sépare.
C’est pourquoi j’associe si étroitement cette carrière au mentorat. Une grande partie de ce travail serait impossible sans la transmission de l’expérience d’une génération à l’autre, et cette reconnaissance est tissée dans le tissu des relations entre les avocats.
Mais plus précisément, pourquoi est-ce que je vais vers les gens pour les conseiller, ou pourquoi est-ce que je cherche moi-même à être conseillé ? Je pense que cela a beaucoup à voir avec les attentes que cette profession suscite. On attend de nous que nous soyons parfaits, que nous voyions littéralement l’avenir et que nous nous protégions contre tout ce qui pourrait arriver. Non seulement les clients (et, dans une certaine mesure, la justice) ont cette attente, mais nos lieux de travail sont tout aussi exigeants. Nous devons être confiants, rendre nos clients confiants, nous abstenir de faire preuve de faiblesse ou d’incertitude dans une profession qui, par définition, est pratiquement incapable d’être exercée avec un quelconque degré de certitude. C’est une friction stressante.
Le mentorat est unique en ce sens qu’il s’agit d’une relation en dehors de cette dynamique de pouvoir : une relation avec une personne qui a été forgée par les mêmes incendies que vous, qui comprend les pressions d’une manière que vos amis et votre famille ne peuvent pas comprendre, mais qui n’a pas d’attentes à votre égard. C’est un espace où l’on peut avoir des défauts, ne pas être parfait, exprimer et explorer les émotions et les peurs qui découlent naturellement du fait que l’on vous demande quotidiennement de défendre quelqu’un qui a besoin de vous, même si vous n’êtes pas sûr de faire ce qu’il faut.
En tant que protégé ou mentoré, c’est une source de réconfort, de soutien et d’honnêteté dans une profession qui attend de vous que vous restiez seul et que vous refusiez toute faiblesse. En tant que mentor, c’est l’occasion de revenir sur le chemin parcouru et de voir votre progression. Souvent, dans ce métier, les progrès et la croissance ne peuvent être évalués que de manière relative. Vous ne vous rendez pas compte que vous grandissez jour après jour, mais un mentoré qui a dix ans de retard sur vous vous donne l’occasion de réfléchir, de rendre plus faciles les prochaines étapes de ce chemin pour quelqu’un d’autre qu’elles ne l’ont été pour vous, et de nourrir quelqu’un d’autre avec la générosité et la compassion que vous avez reçues à ce même moment de votre vie : une dette qui ne peut pas être remboursée, mais dont on peut s’acquitter en donnant au suivant.
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