Les menaces de violence contre les professionnels du droit sont en hausse, mais peu d’avocats se sentent à l’aise pour parler de cette réalité troublante, ce qui les rend moins susceptibles de prendre des mesures pour prévenir une attaque. Les experts qui ont participé à un récent programme de l’ABO sur le sujet ont convenu que l’élaboration de plans et la mise en œuvre de mesures visant à se protéger et à protéger leur personnel contre la violence sont essentielles pour les avocats et les employeurs du secteur juridique qui souhaitent que leurs lieux de travail soient sûrs, que leurs équipes soient aussi en sécurité que possible et que les occasions de violence soient réduites.

Aux États-Unis, où le U.S. Marshals Service suit les menaces de violence contre le personnel judiciaire protégé par le gouvernement fédéral, le nombre de menaces contre les juges, les procureurs et leur personnel a presque quadruplé en 8 ans, pour atteindre 4 511 en 2021 — une menace pour 7 personnes suivies, selon Stephen Kelson, avocat et médiateur chez Christensen & Jensen à Salt Lake City, qui a beaucoup écrit et parlé de la violence dans la profession juridique. Bien que des données similaires ne soient pas disponibles au Canada, nous avons été témoins d’incidents terribles et choquants ces dernières années — notamment l’agression mortelle à l’arme blanche d’une réceptionniste dans un cabinet du centre-ville de Toronto et la fusillade non mortelle d’un avocat de la défense devant son bureau dans le quartier Annex de Toronto — qui laissent penser que nous ne sommes pas à l’abri de cette tendance.

Les domaines du droit les plus menacés, selon Me Kelson, sont le droit de la famille, les poursuites pénales, la défense pénale et la pratique générale. Cependant, la plupart des avocats, quel que soit leur domaine d’activité, répugnent à parler de leurs propres expériences en la matière, car ils pensent que cela fait partie du jeu, et, comme le dit Me Kelson, qu’« il faut être fort, solide et encaisser ». Les recherches de Me Kelson montrent que ce dont ils ne veulent pas parler avec leurs collègues, ils l’avouent souvent dans les sondages. Il cite une enquête réalisée au Wisconsin, dans laquelle des avocats ont raconté des gens qui bondissent par-dessus la table, un coup de stylo, une visite surprise au domicile, des graffitis à l’extérieur de la résidence, un poisson mort dans le courrier, une fenêtre de cuisine brisée. Moins de la moitié de ces menaces ont été signalées à la police.

Trop souvent, lorsqu’une partie lésée ne peut plus faire de mal à la personne qu’elle aurait normalement poursuivie, elle dirige sa colère vers la personne — juge ou avocat — qui est considérée comme son protecteur. Cela peut l’entraîner sur un chemin périlleux qui commence par un grief, se transforme en idée de haine, se transforme en recherche/planification, puis en préparation, puis en recherche d’une brèche, et finalement en attaque.

En tant qu’avocats, vous pouvez entendre parler de menaces de la part d’un tiers, comme l’avocat de la partie adverse, un professionnel de la santé mentale ou votre propre client (il se peut même que ce soit votre client qui profère la menace), ou vous pouvez recevoir une communication directe de la personne qui déclare qu’elle va faire du mal à quelqu’un. Me Kelson note qu’environ 95 % du temps, la menace n’aboutit à rien, mais vous devez la prendre au sérieux.

John McDonald, ancien policier et directeur actuel de Threat Ready Inc. à London, en Ontario, convient qu’il incombe aux avocats et à la direction du cabinet de prendre des précautions et d’offrir le genre de formation en matière de sécurité que les facultés de droit n’offrent pas. Cela pourrait inclure la mise sur pied d’une équipe d’intervention d’entreprise. Il fait remarquer que « nous faisons trop confiance aux autres pour nous protéger ».

En quoi ces mesures de sécurité doivent-elles consister ?

Audit du site

M. McDonald recommande de procéder à un audit à 360 degrés de votre bureau et de votre résidence, de jour comme de nuit, en examinant les entrées et les sorties, et en veillant à vous approcher en position élevée. Il note que plus l’endroit est fréquenté, plus il est facile pour quelqu’un de vous surveiller sans se faire remarquer — depuis une voiture garée dans le stationnement ou un arrêt de bus à proximité, par exemple. Mais, « si vous connaissez intimement votre site, vous pouvez leur ôter une partie de leurs possibilités. »

Limiter l’accès aux zones de bureaux

Évitez l’accès libre à votre bureau. M. McDonald note que de nombreux bureaux sont conçus pour avantager les visiteurs en leur donnant accès à des points d’entrée et de sortie que le réceptionniste n’a pas, ce qui rend le personnel de la réception encore plus vulnérable. « Le contrôle de l’accès est l’échec numéro un dans la plupart des endroits », dit-il. Il suggère de garder les salles de réunion et les toilettes dans une zone contrôlée à l’avant, tout en limitant l’accès au reste du bâtiment. Ne laissez pas les sacs à main ou les sacs à dos sans surveillance et, surtout, ne laissez pas les visiteurs errer dans les couloirs et les salles de repos. « Souvent, nous avons une vision un peu étroite de ce que nous faisons, des endroits où nous allons et de ce que nous voyons, déclare Me Kelson, mais nous devons veiller à élargir notre champ de vision. » Si vous recherchez des bureaux, n’oubliez pas que les fenêtres qui donnent sur le stationnement améliorent la sécurité des personnes qui se rendent à leur voiture ou en reviennent.

Vérification de l’empreinte électronique

Bien qu’il ne soit pas réaliste d’imaginer que vous puissiez (ou souhaitiez) effacer entièrement votre présence en ligne, M. McDonald recommande de demander à quelqu’un (un utilisateur de Google avisé, peut-être un adolescent) de vérifier votre empreinte électronique, afin que vous soyez au moins conscient de ce qui existe — et de ce qu’il serait prudent et possible de supprimer. En cinq minutes de recherche en ligne, M. McDonald a pu trouver des quantités d’informations sur une avocate très connue, notamment les noms des membres de sa famille, leurs écoles, son adresse personnelle et des vidéos enregistrées dans son bureau.

Penser à une phrase de code

Dans les bureaux où il y a une réceptionniste au premier point d’entrée, vous pouvez envisager d’instituer une phrase de code qui lui permettra d’alerter un collègue d’un danger sans éveiller les soupçons (quelque chose de distinctif, mais de suffisamment bénin pour ne pas éveiller les soupçons de ceux qui l’entendent). M. McDonald insiste sur le fait que la formation à la sécurité doit faire partie de l’intégration, en particulier pour les personnes à l’accueil et pour les réunions moins contrôlées. « Si des avocats vont voir des clients chez eux ou en dehors de leur bureau, ils doivent recevoir une formation sur la manière de le faire en toute sécurité », ajoute-t-il.

Tenir compte des signes d’alerte

Idéalement, nous aimerions prévenir la violence, ce qui signifie aussi apprendre à désamorcer les situations tendues avant qu’elles ne dégénèrent. La D^re Julie Beaulac, psychologue clinicienne, spécialiste de la santé et de la réadaptation agréée et consultante à Ottawa, conseille aux avocats d’être attentifs aux signes avant-coureurs d’une escalade chez leurs interlocuteurs, notamment les changements évidents dans le langage corporel, l’agitation, la crispation, la bougeotte et les changements dans le contact visuel, la posture et le ton. « Le cerveau, à un niveau inconscient, reconnaît immédiatement le danger et cherche à nous protéger, dit-elle. Une autre façon de voir les choses est de penser que c’est presque comme un “sixième sens” que vous pourriez ressentir au niveau du corps. » Il est important de se mettre au diapason de ce système biologique de signalisation de la peur — de faire confiance à notre intuition — afin de prendre des mesures pour désamorcer la situation. La D^re Beaulac fait remarquer que les juristes peuvent avoir du mal à le faire, car ils sont « souvent formés pour ne pas le faire » et on leur dit de donner la priorité aux preuves tangibles plutôt qu’à l’intuition.

Plus nous sommes attentifs, plus tôt nous pouvons prendre des mesures utiles pour intervenir pour notre propre sécurité et celle des autres. Une stratégie recommandée par la D^re Beaulac face à un client de plus en plus agité consiste à identifier l’émotion, puis à valider la préoccupation sous-jacente — ce qui ne signifie pas qu’il faille accepter ou suivre la demande. Par exemple, vous pourriez dire : « Je sens que vous êtes vraiment ennuyé — de quoi avez-vous besoin en ce moment ? » Elle fait remarquer qu’il existe un « besoin humain fondamental d’être compris, de se sentir écouté » et qu’un simple message du type « Je ne suis peut-être pas en mesure de faire ce que vous demandez, mais je veux comprendre d’où vous venez » peut grandement contribuer à atténuer la colère ou la frustration.

Réagir à une menace imminente

Lorsque le pire se produit et que vous vous trouvez face à une menace imminente de violence, que pouvez-vous faire ? Tout d’abord, même si c’est plus facile à dire qu’à faire, la D^re Beaulac conseille de rester aussi calme que possible, d’utiliser un langage non défensif, d’adopter une posture neutre et de faire preuve d’empathie tout en repérant une issue. Dans le même ordre d’idées, Me Kelson suggère que la communication qui permet de recadrer l’attention de la personne peut être essentielle, mais qu’il ne faut pas la contester. La personne à l’origine du grief fonctionne selon ce que Me Kelson appelle le « stade 1 de la pensée », qui est celui de l’émotion. « Il faut l’amener au stade 2 de la réflexion, pour qu’elle se rende compte de ce qu’elle fait et de comment elle le fait. »

Il a relaté une anecdote montrant que ses conseils et ceux de la D^re Beaulac peuvent être appliqués avec succès. Un juge a été confronté dans son bureau, tard dans la nuit, alors qu’il travaillait seul, par un homme dont il avait mis fin aux droits parentaux après une audience particulièrement pénible. Le personnel de nettoyage l’avait laissé entrer par l’arrière du palais de justice et le père se tenait maintenant dans l’embrasure de sa porte, en colère et lui criant dessus. Le juge a eu peur pour sa vie, mais il a invité l’homme à s’asseoir et à en parler, et il l’a écouté. « Il n’a fait aucune promesse, a déclaré Me Kelson. Il ne faut pas se contenter de dire : “Oui, oui, oui, je ferai tout ce que vous voulez”… car l’autre personne sait que vous essayez simplement de l’apaiser. » Après une demi-heure environ, l’homme était plus détendu et pleurait. Ils ont discuté et sont sortis ensemble. « C’est le fait de rester calme, d’avoir cette conversation et de lui faire savoir qu’il se souciait de lui, tout en le faisant de manière sûre, qui lui a permis de s’en sortir », selon Me Kelson.

Se réconforter dans la préparation

Pour être équipé pour faire face au moment redoutable, M. McDonald en revient à la préparation. « Si vous n’avez pas cela comme point de référence, il y a de fortes chances que vous trébuchiez ». Vous pouvez envisager des scénarios et réfléchir à ce que vous feriez si A ou B se produisait. Sachez ce que vous pouvez faire dans votre espace de travail, car comme le conseille M. McDonald, vous aurez « prédéterminé un endroit sûr, une stratégie de sortie ou un mot de code. » Distribuez des exemplaires de la nouvelle version du Personal Security Handbook de l’ABO. Tenez compte de ses encouragements : « Je veux que les gens aient un plan avant que quelque chose ne se produise, afin que cela vous donne un certain niveau de confort. »